此诗作于绍圣二年（1095年），当时苏轼贬谪广东惠州，惠州盛产荔枝，苏轼写了多首荔枝诗，往往结合朝政身世，抒发自己的感慨。这首古风，带有新乐府的性质，借荔枝生发开去，纵横古今，淋漓痛快。很显然，苏轼不仅反对佞臣媚上，对皇帝接受佞臣的进贡，开上行下效之风，使百姓蒙受苦难，他也是十分不满的。诗人胸中郁勃之气，一泻而出，出没开阖。全诗有叙有议，不为题囿，带有诗史的性质，极似杜诗。

最早记载“荔枝”的文献是西汉司马相如的《上林赋》，文中写作“离支”，取割去枝丫之意。古人认为荔枝不能离开枝叶，假如不连枝割下，保鲜期会变短。对此，明代李时珍也认可。《本草纲目·果三·荔枝》：“按白居易云：若离本枝，一日色变，三日味变。则离支之名，又或取此义也。”大约东汉开始，“离支”写成“荔枝”。（摘编自《咬文嚼字》）中国是荔枝的原产地，是荔枝产业第一大国，拥有全球丰富、优质的荔枝品种。荔枝在历史上有“百果之王”等美称，是中国文化底蕴最为深厚的果品之一。荔枝文化遗产极具中国特色且拥有全球影响力，对其保护与发展开展研究具有重要意义。

永元：东汉和帝年号，《后汉书·和帝纪》载：“旧南海献龙眼、荔枝，十里一置（驿站），五里一堠（瞭望堡），奔腾阻险，死者继路。时临武长（官）汝南（籍）唐羌，县接南海，乃上书陈状，帝下诏曰：‘远国珍羞，本以荐奉宗庙。苟有伤害，岂爱民之本。其敕太官，勿复受献。’由是遂省焉。”

交州：交州，古地名。东汉时期，交州包括今越南北部和中部、中国广西和广东。东汉时治所在番禺（今中国广州）。

天宝岁贡取之涪：指唐代天宝年间岁贡涪陵荔枝之事。《新唐书》“玄宗贵妃杨氏。妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置骑传送，走数千里，味未变至京师”。岁贡，古代诸侯或属国每年向朝廷进献礼品。涪，水名，在中国四川省中部，注入嘉陵江。

前丁后蔡：指宋朝丁清先生任福建漕使，随后蔡囊继任此职，督造贡茶。为了博得皇上的欢心，争相斗品武夷茶，斗出最上等的茶叶，作为贡茶，献给皇上。