《饮湖上初晴后雨》是一首赞美西湖美景的七言绝句，写于诗人任杭州通判期间。这首诗不是描写西湖的一处之景、一时之景，而是对西湖美景的全面描写概括品评。熙宁四年（1071年），苏轼上书谈论新法的弊病。王安石颇感愤怒，于是让御史谢景在神宗面前陈说苏轼的过失。苏轼于是请求出京任职，被授为杭州通判；熙宁七年（1074年）秋，苏轼调往密州（今山东诸城）任知州。

饮湖：在西湖上饮酒。湖，指杭州西湖；初晴：起初开始放晴。晴，一作“睛”；潋滟：波光闪动的样子；方好：正显得美；空濛：形容细雨迷茫的样子。谢玄晖诗：“空濛如薄雾”。濛，一作“蒙”；奇：美妙，与诗中“好”同义；西子：西施，春秋时代越国有名的美女；淡妆：淡雅朴素的妆饰；浓抹：浓艳华丽的打扮。抹，涂脂抹粉；相宜：也显得十分美丽。全文翻译——晴天，西湖水波荡漾，在阳光照耀下，光彩熠熠，显得美极了。下雨时，远处的山笼罩在烟雨之中，时隐时现，眼前一片迷茫，这朦胧的景色也是非常美丽的。如果把美丽的西湖比作美人西施，那么淡妆也好，浓妆也好，她总是美丽的。

诗的上半首既写了西湖的水光山色，也写了西湖的晴姿雨态。“水光潋滟晴方好”描写西湖晴天的水光：在灿烂的阳光照耀下，西湖水波荡漾，波光闪闪，十分美丽。“山色空蒙雨亦奇”描写雨天的山色：在雨幕笼罩下，西湖周围的群山，迷迷茫茫，若有若无，非常奇妙。从题目可以得知，这一天诗人在西湖游宴终日，早晨阳光明艳，后来转阴，入暮后下起雨来。而在善于领略自然并对西湖有深厚感情的诗人眼中，无论是水是山，或晴或雨，都是美好奇妙的。从“睛方好”、“雨亦奇”这一赞评，可以想见在不同天气下的湖山胜景，也可想见诗入即景挥毫时的兴会及其洒脱的性格、开阔的胸怀。上半首写的景是交换、对应之景，情是广泛、豪宕之情，情景交融，句间情景相对，西湖之美概写无余，诗人苏轼之情表现无遗。

若把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。这里，诗人抒发的是一时的才思，但这一比喻如陈衍在《宋诗精华录》中所说，“遂成为西湖定评”。从此，人们常以“西子湖”作为西湖的别称。苏轼本人对这一比喻也很得意，曾在诗中多次运用。后人对这一比喻更深为赞赏，常在诗中提到。王文诰在《苏文忠公诗编注集成》中称这首诗是‘前无古人，后无来者”的“名篇”。其特点之一是概括性特别强。它写的不是西湖的一处之景或一时之景，而是对西湖的全面写照和全面评价，区而它就具有超越时间的艺术生命色。这首诗的流传，使西湖的景色增添了光彩。

这首诗在艺术手法上最大的成功就是大量修辞手法的运用。互文。如：“水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。”上半句省落“雨亦奇”，下半句省落“晴方好”。全句意思是说西湖的山水不论天晴还是下雨都很美妙。不能理解为：西湖的水只是天晴好看，西湖的山只是下雨美妙。对偶。如：“水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。”是正对，意义相近，互为补充。由于“水光潋滟”与“山色空濛”，“晴方好”与“雨亦奇”，自独立成景，又共同构成一幅田园风光图，对仗工整，创造出神秘的意境，表达出作者对西湖的神往之情。比喻。诗歌中把“西湖”比作“西子”即西施，苏轼以自己的奇妙的观察品味，把西湖的自然美比作天然美女西施。通过巧妙地比喻，构成一幅生动可感的西湖图像，创造出更真切的意境，是十分贴切的比喻。西湖也叫西子湖，这个名字是从这首诗歌中的比喻而来。西湖也因此而锦上添花，越来越闻名。