雄性和雌性之间的基本区别是，雌性生产卵子，雄性生产精子——事实上，这是对广泛存在的物种性别的通常定义。

卵子很大，而且含有发育中胚胎所需的食物，因此制造它的成本很高，而精子很小，相对成本低。因此，卵子数量较少，需要加以保护，而精子则更容易被浪费掉。此外，除了提供卵子外，许多雌性还提供大量的亲代关怀，而在择偶时，亲代关怀才是真正重要的东西。

亲代投资的逻辑最初是由生物学家罗伯特·特里弗斯提出的，费雪将其称为亲代支出。特里弗斯展示了许多不同物种的性行为是如何通过考虑每个物种在抚养后代方面投入了多少资源来解释的。

人类是一个有趣的例子，由于我们的婴儿需要长久的特别看护，而且在断奶后的数年时间里仍然不能完全独立生活。这一事实使情况变得复杂。相比其他哺乳动物，人类的父本投资是很高的，父亲需要为家庭提供食物和保护。然而，无论在传统社会还是在工业化社会，男性的投资都远低于女性。在现存的狩猎采集社会中，妇女为她们的孩子提供的有营养价值的食物的数量远远超过男性，她们每天工作的时间也比男性长得多。甚至在我们所谓自由解放的西方社会，一些统计数据表明，女性每天的平均工作时间是男性的两倍——包括有偿工作、家务和照看孩子。父母投入的这种差异可以解释很多关于人类性行为的问题。

一个人类女性在她的生育期，一年最多能生育一个孩子，理论上一生大概能生育20到25个孩子。有记录以来最高的是69个，大部分是三胞胎，为去世纪一位莫斯科妇女所生。然而，人类的婴儿需要大量的照顾，在传统狩猎采集社会中，一如今天的狩猎采集社会，妇女可能每三四年才生一个孩子，并通过性节制、长期哺乳期，有时甚至是杀婴行为来控制孩子的数量。

一个简单的事实是，一个女人不能通过更频繁的交配与更多男人交配来增加她成功抚养的孩子的数量。

相反，男性却有可能生育大量后代，他能使越多的女性怀孕，他就会有越多的孩子，并且他多多少少可以通过靠孩子的母亲来照顾他们。即使有一些孩子没能存活下来，他也只是投入了少量的精子和短暂的努力（可能是愉快的）来生育他们。从这种肩带的不公平中可以得出一个性别差异的世界。