曹霸是盛唐时期的画马大师，擅长画马，笔墨沉着，神采生动，也工肖像。成名于唐玄宗开元年间。天宝年间曾画“御马”，并修补凌烟阁功臣像。唐玄宗末年得罪，削籍为庶人。安史之乱后，潦倒漂泊。唐代宗广德二年（764），杜甫和曹霸在成都相识，十分同情曹霸的遭遇，写下了这首《丹青引赠曹将军霸》。

其中，“开元之中常引见，承恩数上南薰殿。凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面。”正是后世成语别开生面的出处。