这首诗写于1903年前后，这个时候是中国处于民族危机空前严重、人民生活异常痛苦的年代。作者鲁迅在1902年怀着满腔爱国热忱到日本。他一到日本，就积极投入到这一反清爱国革命活动。1903年，他在《浙江潮》上发表了《斯巴达之魂》歌颂斯巴达人以生命和鲜血抗击侵略者，借以抨击清朝统治者的丧权辱国，唤醒中国人民起来斗争，并毅然剪掉象征封建传统和种族压迫的辫子，在一张剪掉辫子的照片背面题写了这首诗送与好友许寿裳，以表达自己为国捐躯、矢志不移的决心。

自题小像：这首诗原无题目，诗题为作者好友许寿裳在其发表的《怀旧》一文中所加；灵台：指心，古人认为心有灵台，能容纳各种智慧，语出《庄子·庚桑楚》：“不可内（纳）于灵台”。郭象注：“灵台，心也。”；神矢：爱神之箭。据《希腊罗马神话故事》记载：“丘比特是小爱神，也有人叫他做弓神，……他的箭有些是金子造的，箭头非常尖锐，凡是被射中的人，无不立刻就深深地发生了爱情。可是另外有一些箭，是用没有光彩的铅造成的，箭头很钝，那些被它射中的人，就只有彼此互相憎恨。”作者鲁迅在这里，是把中了爱神丘比特的神箭比喻为自己对祖国对人民的热爱和对当时帝国主义的憎恨感情。；风雨如磐：风雨，在这里指帝国主义的侵略和封建主义的统治。磐，扁而厚的大石。风雨如磐，比喻国家和民族灾难的深重。；故园：故国、祖国；寄意寒星：语出宋玉《九辩》：“愿寄言夫流星兮”。宋玉以流星比贤人。这里的寒星从“流星”转化而来。寄意寒星，是说作者当时远在国外，想把自己一片爱国赤诚寄托天上的寒星，让它代为转达于祖国人民；荃不察：语出屈原《离骚》：“荃不察余之衷情兮”。荃，香草名，古时比喻国君，这里借喻祖国人民。不察，不理解；荐：奉献；轩辕：即黄帝，是古代传说中的氏族帮落酋长。《史记》记载：中国历史，是从黄帝开始的。黄帝复姓轩辕，所以轩辕黄帝被称为汉族始祖，由此引审为“中华民族”或“中国”。

这首诗，声调激越，感情强烈。作者运用顿挫跳跃的笔法，有曲折、有波澜、有起伏地把强烈的爱国主义情感抒发得深刻真切。通过典故运用和比喻、象征的手法，使所抒发的感情形象化。如“神矢”这个典故的运用，就把抽象的爱国主义感情表现得更具体。“风雨如磬”这个富有象征性的比喻，十分形象地表现出黑暗势力的强大，民族危机的深重，国家处境的险恶。以“荃”这种芳香的草比喻人民，表现了鲁迅对人民热爱赞颂的感情。最后，用“轩辕”代祖国，并以血来奉献，更使爱国主义的思想得到最形象最突出的表现。